Назначение системы контроля доступа — пускать тех, кому вход разрешен и блокировать остальных. В них применяются различные устройства для идентификации и проверки подлинности. На входе в здание или помещение устанавливаются считыватели. В качестве идентификаторов пользователя в системах контроля и управления доступом применяются бесконтактные радиочастотные карты, магнитные и штрихкодовые карты, брелки "touch-memory", биометрические считыватели. 
Контроллеры СКУД обрабатывают информацию от считывателей, принимают решения и управляют исполнительными устройствами. Именно они разрешают проход через пропускной пункт. Контроллеры бывают автономные (встроенные в электромагнитный замок, совмещенные со считывателем и т.д.) и сетевые, работающие под управлением компьютера. Последние поддерживают часто более одной точки прохода. На контроллеры возлагаются функции поддержки охранно-пожарной сигнализации, управление функциями оповещения, пожаротушения, передачи данных через Интернет. В качестве исполнительных устройств используются защелки, замки (электромагнитные и электромеханические), турникеты (триподы, роторные, полноростовые или полуростовые), шлагбаумы, раздвижные и вращающиеся двери и калитки. Кроме того, предусматривается резервное освещение, системы видеоконтроля, средства тревожной сигнализации и связи. 
В небольших системах управления доступом контроль осуществляется на основе идентификатора, а исполнительные устройства управляются вручную или автоматически. Многофункциональные системы работают преимущественно в сетевом режиме. Допуск осуществляется по дате и времени, применяется автоматическое управление исполнительными устройствами, используются более сложные идентификаторы. Системы контроля и управления доступом являются важным рубежом защиты объектов. Она противодействует воровству, защищает от промышленного шпионажа, позволяет вести учет рабочего времени, контролировать и регулировать перемещение сотрудников, управлять потоком посетителей или автотранспорта.